Thời điểm đó, tản bộ trong khu chợ vào buổi sáng mờ sương khi mặt trời vừa mới mọc, nhìn các bà đội nón lá họp chợ hoàn toàn không khí và kiểu cách như một chợ quê Việt Nam. Lúc đó, lòng người ly hương cũng thấy ấm lại phần nào. Hiện tại khu Verseilles có hai cơ sở tôn giáo chính : Ngôi nhà thờ Thánh Nữ Vương Maria và trung tâm Phật Giáo Vạn Hạnh. Khu người Việt đông thứ hai nằm về hưóng đông của dòng sông Mississipi, còn dược gọi là khu West Bank. Khu này đa số theo Phật Giáo; hiện có hai ngôi chùa Bồ Đề và Liên Hoa.
Nạn lụt trong cơn bão Katrina cuối tháng tám, 2005 đã gây thiệt hại nặng nề cho phía đông New Orleans, trong đó có khu Verseilles. Khu West Bank, chỉ bị gió lớn làm hư hại nhẹ. Một tháng sau Katrina, tôi đi West Bank đến chùa Liên Hoa, mang số tiền do những thân hữu phương xa gửi trợ giúp, đã thấy vài nhà hàng VN mở lại. Người địa phương đã trở về nhiều. Còn khu Verseilles vẫn còn cô lập hoang tàn.
Quan sát hai bên xa lộ I-10, gần đến Verseilles; một năm sau Katrina, những trung tâm thương mại hoặc chung cư lớn vẫn còn vắng lặng, chưa được sửa chửa. Lác đác đó đây, vài tiệm tạp hóa nhỏ mở cửa để phục vụ một số ít hồi cư.
Vào đường Chef Menteur đến khu vực Verseilles, hình ảnh đầu tiên tôi xúc động là khoảng đất của cộng đồng người Việt, được dự định xây đền Quốc Tổ, giờ đây hoang tàn, cỏ mọc mênh mông.
Ghé vào một khu phố thương mại người Việt gần đó, duy nhất chỉ có nhà hàng 'Ba Miền' đã mở, còn lại là bãi đậu xe trống vắng. Nhà hàng này, bốn năm trước, tôi và một số anh chị đại diện cộng đồng gặp bà Thượng Nghị Sĩ Hoa Kỳ Landrieu, lúc bà ra tranh cử nhiệm kỳ 2. Mục đích của bà là kiếm phiếu của người Việt gốc Mỹ; mục đích của chúng tôi là đòi hỏi quyền lợi cho cộng đồng.
Tôi đi lang thang trong bãi đậu xe, tưởng nhớ trước đây một năm, đông đảo người qua lại, giờ thì hoang vắng đìu hiu. Mùi hôi sình lầy nước đọng vẫn còn phảng phất như những lần đi qua kinh lạch Saigon.
Tôi dừng lại trước cổng chùa Vạn Hạnh. Chùa được thành lập khoảng 7 năm dưới sự hướng dẫn của Hòa Thượng Thích Trí Hiền ở Dallas, Texas. Cổng tam quan và chánh điện đang xây cất dỏ dang. Hôm nay chùa tổ chức đại lễ Vu Lan. Buổi lễ được tổ chức tại phòng họp của chùa dưới sự tham dự của Phật Tử VN và một số người Hoa Kỳ, tổng cộng khoảng gần 200 người.
Sư cô Minh Tâm được mời nói chuyện và hướng dẫn lễ Vu Lan. Vì có sự hiện diện những người bạn Hoa Kỳ, sư cô nói chuyện về ý nghĩa buổi lễ bằng tiếng Anh rất tự nhiên và lưu loát. Anh Thông, Gia Trưởng Gia Đình Phật Tử VH và cũng là thành viên Ban Hướng Dẫn Trung Ương GĐPT Việt Nam- Hoa Kỳ, cho biết, Sư Cô đã tốt nghiệp cao học và đang theo học chương trình Tiến Sĩ tại Washington, DC.
Trong màn trình diễn văn nghệ ' cây nhà lá vườn', chị Trưởng giới thiệu trình bày hoàn cảnh các em thanh thiếu niên một năm qua không sinh hoạt hay tập dượt cho chương trình văn nghệ, nên khi hát bài 'Ơn đức sinh thành', các em vừa hát vừa đánh vần, chị xin quan khách niệm tình vỗ tay ủng hộ cho. Lời chân tình đó của chị Trưởng nói lên thực trạng sinh hoạt của tổ chức môt năm qua. Trước khi chính lễ tụng kinh Vu Lan, các em Oanh Vũ trình bày vũ điệu Dâng Hoa Cúng Phật.
Sau buổi lễ, quí Phật Tử và quan khách được mời dùng bữa cơm chay thịnh soạn. Vì số lượng người xếp hàng cho phần ăn còn nhiều, tôi ăn vội một bánh ngọt cho đỡ đói, rời chùa lái xe qua nhà thờ Nữ Vương Viet Nam Maria.
Con đường trước khi vào nhà thờ là một trung tâm thương mại VN lớn khác. Nơi đây hàng quán nhộn nhịp hơn khu phố 'Ba Miền'. Nhà thờ Nữ Vương Viet Nam Maria tọa lạc trên một khuông viên rộng lớn. Cộng đồng Thiên Chúa Gíao Viet Nam đã có mặt ở New Orleans từ thời tỵ nạn 1975. Giáo dân hiện nay tính đến vài ngàn hầu hết cư ngụ chung quanh nhà thờ. Tháng ba, 06 vừa rồi, ông bác quen rủ tôi đến thăm người bạn đồng hương của bác, hiện là Chủ Tịch cộng đoàn Công Giáo ở đây. Tôi có dịp lái xe vòng quanh xóm đạo.
Con đường gia đình ông CT đang ở, cách nhà thờ chừng hai con đường nhỏ, trông xơ xác. Nhà có người ở, nhà không; cỏ hoang cao mọc um tùm. Đó đây là những bãi rác đày ngập. Xe hơi bị lụt lâu ngày rĩ xét nằm bất động bên lề. Ông bác bảo, căn nhà người bạn tuy đã dọn dẹp, chùi rửa nhiều lần; nhưng mùi ẩm mốc vẫn còn thoang thoảng, vì nước lụt lâu ngày đã thấm vào tường, vào cột.
.
Tôi đến nhà thờ Nữ Vương Việt Nam Maria vào khoảng 2 giờ chiều, nên không có dịp tham dự thánh lễ mỗi sáng Chủ Nhật. Tôi viếng thăm một nhóm thanh nam và nữ trẻ đang sinh hoạt trên sân khấu
Tôi may mắn nói chuyện với Mai đến từ Garden Grove , California và Eugene đến từ Boston vài phút mặc dù hai cô rất bận rộn trong sinh hoạt với các bạn. Mai cho tôi biết cô và bốn người bạn không quen biết trước ở tiểu bang khác nhau, sau khi tốt nghiệp đại học làm việc thiện nguyện cho một tổ chức không vụ lợi. Các cô đươc gửi đến New Orleans một năm hoặc dài hơn sinh hoạt với người Việt địa phương nhằm mục đích khuyến khích giới trẻ trong khu vực thiên tai, hay hoàn cảnh khó khăn trở lại đời sống bình thường. Những sinh hoạt cuối tuần trong tổ chức tôn giáo, đoàn thể tránh cho giới trẻ tụ tập vô bổ dẫn đến sự suy nghĩ hay hành động không lành mạnh. Mai sinh trưởng, lớn lên ở quận Cam trong gia đình Phật Giáo và đã sinh hoạt Phật Tử từ còn thơ.
Bây giờ Mai , Eugene sống chung với một gia đình Thiên Chúa hòa đồng trong cuộc sống và hoàn cảnh của họ. Nhiều bạn trẻ như Mai, Eugene khác tình nguyện qua những vùng đất còn lạc hậu nghèo đói như Phi Châu, Trung Quốc, Ấn Độ kể cả Việt Nam để gieo rắc niềm hy vọng mới cho tuổi trẻ lớn lên ở nhũng nơi bất hạnh.
Tôi giã từ New Orleans lái xe về Baton Rouge, lòng rất phấn khởi về tuổi trẻ thế hệ thứ hai Việt như Mai và Eugene. Một thiếu nữ Mai đã rời bỏ cái nôi sinh sống an lành, hạnh phúc, vui nhộn của Little Saigon. Một Eugene rời bỏ Boston, các cô đang chịu đựng ngoài trời giữa mùa hè rực lửa và ẩm ướt New Orleans cho lý tưởng sống cao đẹp. Các cô như đóa hoa Hồng rực rỡ tình thương. Ước gì quê hương Việt Nam mình có hàng triệu hoa Hồng như thế...
Như Không
Chủ Nhật 13 tháng tám, 2006